Прошлая серия.
ТекстИ еще одно утро началось с возни с документами, и Нейтан, с некоторым ужасом ощутил, что ему это даже нравится. Административная работа затягивала. Возникало даже опасение, что на конструкторскую может и не хватить времени, но эта мысль была беспощадно задавлена…
- И какого дьявола их так много… - проворчал парень, разобравшись с запросами и вскрывая принесенный слугой конверт. В нем находилась записка: «Сообщаю, что Триумвират назначил тебя Генеральным конструктором. Научно-техническая служба GRIPP в твоем полном распоряжении. Поздравляю. Абихан.»
Нейтан взорвался. Минуты две свежеиспеченный Генеральный дичайшее поносил принца, воздвигая совершенно сверхъестественные лингвистические конструкции. Затем выскочил из комнаты и отправился на поиски начальства. Начальство, однако, обнаружить не удалось – только Кэти сидела с книгой в руках на веранде.
- Где Абихан?! – свирепо осведомился Нейтан.
- Уехал инспектировать что-то. А зачем он тебе?
Вместо ответа парень вручил ей записку. Прочитав ее, Кэти задала вопрос:
- Так и какого же черта ты так разозлился? Радоваться надо…
- Я надеюсь. Советнику по вопросам экологии и природопользования не надо объяснять, какой кирпич мне повесили на шею? Причем, что характерно – внезапно и не спросив… - тут Нейтан запнулся, увидев на обложке отложенной собеседницей книги заголовок «Táin Bó Cúailnge». Нет, он, конечно, был в курсе, что предки Кэти – из Ирландии, что кельты – ее давнее увлечение, но не до такой же степени…
- Ты что, владеешь ирландским?
- Гэльским. Да, владею. Свободно. Выучила, знаешь ли. А вот ты откуда эту книгу знаешь?
- Да просто на «Четвертаке» была отменная библиотека, и «Похищение быка из Куальнге» было нашей с Янкой любимой книгой…
- Четвертак?
- Аэронеф. Так мы его называли между собой, иногда даже сам Калашников… Ладно, мне пора, - парень перепрыгнул через перила, собираясь на верховую прогулку. Проводив его взглядом, Кэти извлекла коммуникатор:
- Можешь возвращаться, - сообщила она Абихану, - Бриджер ушел.
- Сильно злой?
- Был. Но быстро остыл. Хотя, пожалуй, ты правильно сделал, что уехал…
- Итак! – Химена подняла руку, демонстрируя браслет из какого-то незнакомого металла, серебристо-серого, отливавшего глубоким блеском, - все готово!
- Это и есть ваш композит?
- Да. Правда, для того, чтобы из него что-то более серьезное сделать, понадобится оборудование, которого у нас нет, но я, впрочем, уже заказала его. Кстати, поздравляю с повышением.
- Господь Испытующий, и ты туда же! Этот чертов принц…
- Вся планета уже в курсе, так что не дергайся, сержант. Это, собственно, вполне подходящая должность для тебя, и не надо бояться, что на конструкторскую работу времени не хватит…
Внезапный переход на «ты» оба, похоже, даже не заметили, приняв, как нечто естественное. Кони неторопливо шли рядом, а всадники столь же неторопливо обсуждали дела.
- Знаешь, у меня даже подарок есть, - усмехнулась девушка, выуживая из кармана КПК и протягивая его Нейтану, - за полгода так толком и не трогала свою рабочую библиотеку, а там, между прочим, была преинтересная вещь…
Нейтан повернул компьютер так, чтобы свет не мешал читать. Прочел несколько строк…
- Испытующий… - прошептал он. Да, это был царский подарок. Не ему одному – всему человечеству.
- Машинку все-таки отдай, вывел его из оцепенения голос заместителя, - лучше карту возьми.
Машинально кивнув, он взял карту памяти, словно величайшее сокровище, убрал в карман и тщательно застегнул. Впрочем, это и было сокровище…
- Так на чем мы остановились?
- На том, что заказ на оборудование размещен, и что на четыре корпуса возможностей твоего опытного производства хватит.
- Да.
- А с этим, - парень коснулся кармана, - как быть? Учти, мы не на Мантикоре, орбитальных верфей тут нет.
- Будут. Особенно если ты пустишь в ход свое влияние на кое-кого из триумвиров…
На этом деловой разговор и окончился. Остаток прогулки они провели за обычной дружеской беседой.
Едва вернувшись, Нейтан принялся разыскивать Абихана. На сей раз – с успехом, принц был у себя в кабинете. Молча подойдя к его столу, Бриджер извлек карту памяти из кармана и положил перед ним.
- Что это?
- Это, принц, наша дорога к звездам. Это – твоя возможность вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Здесь – основная документация, необходимая для производства генератора терминального поля и гравитационного импеллера.
- Что еще за импеллер?
- Тот самый гравитационно-волновой движитель, на невозможность которого ты как-то жаловался.
- И ты еще заявил, что я глубоко заблуждаюсь. Но откуда эти документы?
- Из родного мира Химены. Там он создан тысячи полторы лет назад. Это было в ее библиотеке, а теперь она откопала и передала мне.
- Ну и кому это можно поручить?
- Я подумаю, а потом изложу тебе свои идеи – завтра, наверное, а может, еще и сегодня.
- Теперь ты понял, почему я назначил тебя Генеральным конструктором?
- Ну а кого еще? – пожал Нейтан плечами,- Выбора-то у тебя все равно нет.
По дороге к себе Нейтан неожиданно столкнулся в коридоре с Кэти.
- Можно кое-что спросить? – задала она вопрос.
- Что именно?
- Нейтан, ты человек?
«Если бы знать… Если бы самому знать… Ведь пламя Бладовара навечно въелось и в плоть, и в душу, как клеймо ведантов…»
- Это не тот вопрос, на который у меня есть ответ, - тихо сказал он, - человек я или нет, я – Нейтан Бриджер…
- Что же, тогда скажи мне, что ты носишь на шее?
- Память, - еще тише ответил парень, - память о двух женщинах. О возлюбленной и о госпоже…
Золотой узорный полумесяц на цепочке и перстень с печатью его сюзерена…
- Госпожа? Кто она?
- Ты все равно вряд ли услышишь о ней… А впрочем, какая разница… Харрингтон. Адмирал Хонор Александер-Харрингтон, Герцогиня, графиня Белой Гавани, Землевладелец, Чемпион Протектора… И телепат. Очень сильный, даже без помощи древесного кота… Саламандра – так ее чаще всего зовут…
- Год и день провел я у нее на службе. Телохранителем… и палачом.
- Палачом?!
-Давай не будем сейчас об этом, Катриг, - попросил Нейтан, - Я расскажу все.
- Хорошо.
«Палач… Да, ты именно палач. И что с того, что это были мятежники?» Нейтан старался не вспоминать ту ночь. Погруженная в темноту столица, освещавшаяся только прожекторами боевых челноков да вспышками выстрелов, собственный голос: «Граф Северной пустоши к вашим услугам, Ваше Величество!», брошенная к ногам королевы голова. Ты одичал, Бриджер…
Ударив кулаком по стене, о резко развернулся и ушел к себе и до вечера не отрывался от планшета. Теперь, когда с материалом все было ясно, можно было рассчитать допустимые габариты. Наконец, как раз к тому моменту, когда Кэти (явившаяся лично – узнать, не слишком ли она расстроила названного брата) позвала его, чертеж был закончен. Правда, только корпуса. Еще оставалась вся начинка, н о тут уже можно просто доработать стандартные узлы…
- Нейтан, оторвись от своих железяк, наконец!
- Не шуми, сестрица, - Нейтан усмехнулся, выключил планшет и направился к двери.
Разумеется, вся компания уже в сборе.
- Итак - забрав у принца кружку великолепного чая, Бриджер уселся в кресло, - дежурство, в общем, было спокойным…