для порядка

[macron-1]

Текст, который в этой истории должен быть первым)))

Название: Strike Back
Автор: prince_Erhan
Пейринг/Персонажи: все -все-все
Категория: джен
Жанр: юмор, драма
Рейтинг: R – за мат
Размер: 7889 слов
Предупреждения: АU


Небоскреб спал, офисы уже давно опустели, уборщики ушли, даже охрана внизу на ресепшен подремывала. Глухой ночной час, кто может прийти?
Блейд своим визитом разворошил это сонное царство, бедняга охранник моргал, как совенок, на яркий свет и изо всех сил таращил глаза, стараясь выглядеть бодро. Капитан подумал, что стоит поговорить с начальником охраны здания по поводу дисциплины и тут же об этом забыл. В офисе было пусто и удивительно мирно, техническое освещение заливало этажи и фасад холодным лунным светом.
«Абихана можно понять, никто тебя ночью не дергает, работаешь себе спокойно, никто и ничто не отвлекает, даже мысли яснеют…» - думал Блейд поднимаясь в лифте на самый верх башни.
В приемной, положив голову на руки, спал несчастный принцев секретарь, бедняга Мартин и в мирное время был живой иллюстрацией выражения «горит на работе», а уж сейчас и вовсе превратился в безмолвную исполнительную тень принца. Блейд не стал его будить и зашел в кабинет.
Сначала Блейд несколько секунд изучал огни, отражающиеся в огромном косом окне, потом обежал взглядом кирпичные стены в стиле лофт, деревянные стропила под потолком. Одна из стен представляла собой живую изгородь со струящимися между стеблей ручейками. Шелест воды смешивался с шорохом сменяющихся виртуальных окон, зависших над огромным столом. В кресле полулежал принц Абихан. Блейд отметил про себя, что выглядел красавчик на редкость паршиво: глаза впали и покраснели, волосы больше похожи на паклю и стянуты обычной канцелярской резинкой. Да и не брился его Высочество уже гораздо дольше, чем требуется.
- А… Джон,- он устало улыбнулся, свернул несколько окон и повернулся в сторону Блейда вместе с креслом. - Хорошо, что приехал. Джералдан скоро будет. Кажется, я его разозлил.
- Ничего удивительно, уж он то, точно дрых без задних ног. Что у тебя такого случилось, что надо поднимать всех на уши среди ночи?
-Ночи? – он нахмурился, посмотрел на часы - Хм… Я забыл о времени. Да какая, в сущности, разница?
- Половина четвертого, Абихан, - устало огрызнулся Блейд. – Я все пойму, если ты вернул базу или случилось что-то ещё, выходящее за рамки…
Он не договорил, в комнату вошел Джералдан
- Охренели?! – громогласно протрубил он, громко хлопая дверью.
- О… прибыл наш шумный и тупой приятель, - принц улыбался, как кот. - Мои дорогие бестолковые коллеги, ночь - это время торжества интеллекта над плотскими желаниями, так что я рад, что вы разделите со мной это маленькое удовольствие.
- Ты для этого нас позвал? Чтобы вот это всё сказать? – проревел Джералдан.
- Что бы тебе раньше по ночам интеллект включать, а не винище лакать да с бабами кувыркаться, - съязвил Блейд.
- Ох… Хватит завидовать! Так вот - я тут просто работал… И знаете, понял, что наши шансы вернуть наш летающий утюг тают, как снег на ладони.
Принц усмехнулся, вытащил из стола непочатую бутылку «Барона Отара» и протянул ему. - Твою мать, Абихан, давай конкретнее, - уже мягче сказал Блейд, отвинчивая крышку.
Принц невозмутимо продолжил:
- При этом, мой дорогой капитан, мистер Шагал где-то разжился немалыми деньгами и не далее как три дня назад закупил партию боеприпасов, оборудования и провизии у нашего жадного и тупого коллеги. Хотелось бы в общих чертах понять, как это случилось?
-Ты чего, охренел? – Блейд коршуном налетел на Джералдана, который под шумок удобно разместился в хозяйском кресле и теперь непонимающе моргал.
- Какая такая партия? Я не знаю ничего. Вы о чем вообще?
Абихан потянулся до хруста в суставах, потом жестом фокусника вытащил откуда-то несколько листов и швырнул коллегам распечатку.
- Вот. Полюбуйтесь! Спейс Индастри Девелопмент – твоя компания Джэр, не так ли? Какого дьявола такая крупная сделка прошла без твоего внимания!? - он энергично ткнул пальцем в контракт. - Ты вообще хоть как-то управляешь своим бизнесом? Только посмотрите: контракт заключен с компанией «Бриджер и сын», а подписан исполнительным директором Джеймсом Шагалом!
Джералдан взял контракт и наморщил лоб, пытаясь вникнуть в его содержание. Блейд отставил бутылку, подошёл к коллеге, заглянул ему через плечо и, выругавшись, перевернул лист. Кремниевый лорд рассматривал его, держа вверх ногами.
- Не может быть! - пробормотал капитан.
- Еще как может, Блейд! – зло усмехнулся принц. - Между прочим, ты тоже хорош! Ты куда смотрел, когда подписывал документы на перевозку биологического материала с конторой под названием «Телепорт»? Расхлебывал заваруху, между прочим, я. И ситуация до сих пор не исправлена полностью. Восстановление добычи на шахте требует вложений, персонал и оборудование потеряны.
- Твою мать… Да они издеваются, - Джеладан смял несчастный листок. - Я их в порошок сотру. Этого гада Шагала раздавлю, как таракана!
- Ага… Сначала поймай, - мрачно рыкнул Блейд. - Абихан, ты же понимаешь, невозможно отследить все транзакции. Службы безопасности все проверяли, документы были в полном порядке. Поверить не могу! Этот наглый сукин сын угнал у нас базу, и у нас же закупает оружие!
- Наше положение довольно серьезное, - принц потёр лоб и вздохнул. - Шагал оказался умнее и хитрее, чем мы думали, и поимел нас с вами, друзья, на наши же деньги.
- Надо уничтожить их! Отутюжить базу бомбами и задавить атаками. Черт с ним, с проектом… - кремниевый лорд неистовствовал.
- Мы не можем, Джералдан,- Блейд наконец сделал пару глотков. - Во-первых, - мы с вами решили все делать тихо, - он поморщился и невольно оглянулся на окно, - и полноценные лобовые атаки нам не подходят. Во-вторых, задолбаешься их догонять и бомбить. Они просто исчезнут и все- ищи ветра в поле…
- Поэтому нам и нужно другое решение… - подхватил принц. - Если не получается справиться с техникой – надо разобраться с экипажем. Наши досье на экипаж номер семь довольно полное. И знаете, господа, Шагал собрал вместе прелюбопытных личностей.
- Между прочим, все эти личности - это твой косяк, - Блейд сделал ещё пару глотков. - Нужно было проверять, кто участвует в испытаниях. А ты вместо этого пропадал в борделях, и …
- Стоп. Блейд, оставь в покое мою личную жизнь. Мы все вели себя неидеально, и хочешь или нет, но последствия мы будем расхлебывать вместе. Так вот. О чём я? – Абихан на секунду нахмурился. - Досье. Личности довольно интересные, я думаю, что Шагал выбирал их внимательно и не без умысла. У наших бравых пилотов есть много общего, скажем, все они имели серьезные проблемы с законом. Особенно интересен мистер Темплар, который так героически проявил себя в истории с разграблением алмазных шахт.
- И что же в нем такого? – Джералдан подавил зевок.
- О, это настоящий Капитан Америка, - Абихан хмыкнул, - Из хорошей семьи, родители умерли и его воспитывали тетушка и дядюшка невероятно старомодных устоев. Впрочем, они дали ему прекрасное образование, Темплар с отличием окончил Сэндхерст. Рыцарь без страха и упрека, с безупречной репутацией, с лучшими результатами летных тестов по данным нашего тренировочного центра, между прочим. Три миротворческие операции: на Ближнем Востоке в Северной Африке и в Корее. Кавалер пары медалей и солидных орденов в двадцать три года - можно позавидовать. Мальчика ждала блестящая карьера, если б не сущая мелочь –грязная история в которой он так порядочно измазался, что все прошлые заслуги пришлось забыть.
- Шагалу повезло – протянул Джералдан
- Именно. Но с такой репутацией он там один, и это не самое интересное…
- Абихан, - теперь начал зевать Блейд, - Я читал это досье и в курсе личных трагедий мистера Темплара. Утро скоро, давай по существу.
- Блейд, вечно ты все портишь. – Принцу явно хотелось насладиться произведенным эффектом, но у самого уже не хватало терпения выдерживать паузу. - Ну ладно – самое интересное в Темпларе то, что наш мистер Совершенство вспыльчив и азартен. В той истории именно это его и сгубило. И сейчас погубит.
- Что ты еще придумал?
- Старый добрый приём. Ловля на живца. Не знаю насчет базы – не всё сразу, но «Альфу» мы вернем, - и он победно улыбнулся.

+++
А тем временем, далеко-далеко от грипповского офиса, солнце как огромный шар катилось вниз, к оранжевой реке, и на фоне этого шара финиковые пальмы казались черными. Скотт, Джейсон и Нейтан собрали кучу деревяшек и сухих тростниковых стеблей и запалили огромный костер. Кэти ворошила большой палкой дрова и щурилась на огонь. Казалось, что язычки пламени пляшут у нее в волосах. Даже Шагал выбрался на воздух и постоял возле костра, глядя на закат и пламя.
- Думаю, этот вечер будет тихим, - объявил он перед тем как уйти. - Но не засиживайтесь слишком долго.
Пилоты кивнули, но как-то рассеянно. Разговаривать никому не хотелось – хотелось молчать и провожать взглядом солнце. Когда наевшийся печеной картошки и жареного зефира сонный Нейтан был наконец отправлен спать, Джейсон, который ходил его провожать, с совершенно невозмутимым видом вдруг извлек из-за пазухи бутылку «Белой лошади».
- Ого! Кэп, не думал, что ты такой плохой мальчик! – хохотнул Скотт.
- Мы выбрались из порядочной передряги, так что я думаю, что небольшие нарушения правил нам не повредят, - командир экипажа постарался произнести эти слова как можно беззаботнее, но получилось слишком фальшиво, словно Джейсон произносил слова из доставшейся ему роли.
- Особенно ты, кэп, - Картер решил поддержать шутку и хитро подмигнул, вынудив Джейсона отвести взгляд.
- Хватит, Скотт. Я должен перед вам извиниться. Я повел себя непрофессионально, подверг вас опасности…
- Ой, брось, - Кэти встала и обняла его за плечи. - Мы со Скоттом и не думали на тебя обижаться. Но я рада, что ты не привел сюда свою будущую жену. Мне нравится быть единственной девушкой в экипаже!
- Точно, Кэти, ты у нас звезда! И мы оба одинаково тебя ценим. Разве тебя может заменить дочка хитромудрого Девета, – хмыкнул Скотт.
- Заменить так точно нет - по многим причинам, - нехорошо прищурилась Кэти и вернулась на свое место у костра.
Джейсон прикусил губу.
- Давайте лучше выпьем за то, что все хорошо кончилось и мы снова вместе!
Оказалось, что бутылка виски на троих - это не так уж и много. Скоро выпивка растопила неприятный ледок и Джейсон перестал краснеть и смущаться, а Кэти начала заливисто смеяться его шуткам, словно приключений на шахтах, обид и недомолвок не было вовсе.
- Так! Тихо! Тихо! Хватит ржать! Слушайте, - Картер ловко разлил последнюю порцию виски. - Заходит как-то Джералдан в казино. И вот не везет ему! Проиграл вообще все: тачку, дом, роботов своих - все, ничего у него не осталось! Не везет. И тут он ставит жену...
Скотт замолчал, делая паузу.
- Он бы ее не поставил, глупый! - засмеялась Кэти.
- А вот и нет! Это ж анекдот! Поставил, но видишь, в чем дело – именно в этот раз он и выиграл!
-Ээээ… Смеяться пора? – уточнил Джейсон. - В чём соль анекдота?
- Блин, Темплар, ну ты даешь! Ладно еще Кэти, но ты- то!
- Что значит – «ладно, Кэти»? – взвилась девушка. – Просто у кого-то анекдоты дурацкие!
- Просто у женщин в принципе плохо с чувством юмора. Объясняю для непонятливых: Джералдан-то думал, что проиграет, а он выиграл! Ему глобально не везло!
- Но это не смешно! Видно, что ты сам эту хрень придумал. – Кэти залпом допила виски. - Вот если бы он выигрывал, а потом всё проиграл! – тогда да, и это, кстати, правдоподобнее.
- Это зависит от того , какая у тебя жена, - глубокомысленно изрек Джейсон, - Представляешь, что она ему устроит, когда узнает, что он на нее играл?
- Тебе, как почти женатому, видней, - подпустила шпильку Кэти. Джейсон вздрогнул и уставился на реку.
- Смотрите в корень! Это про то, что меру надо знать. Я вот поэтому такой везунчик – вывел свою максиму Скотт. – Всегда, знаю когда пора остановиться.
- Это про то, что азарт до добра не доводит, - хмыкнула Кэти. - А вовремя остановиться трудно. Скотт, что-то мне слабо верится, что ты знаешь меру.
- Играть в азартные игры на деньги можно в трех случаях: Первый: если есть способности и деньги. Второй: если нет денег, но есть способности. Третий: если нет способностей, но есть деньги. Мой вариант второй! Верняк!
- А в третьем случае играть тоже можно, но глупо, - фыркнула Кэти. – В чём смысл?
- Ну вы и зануды, - улыбнулся Джейсон. - И еще упрекаете меня в серьёзности! Что может быть круче, чем адреналин, когда пробуешь свою удачу? Это же лучшее в мире чувство! И все ваши карты и рулетки – ерунда, вот, например, когда воздушный бой и ты снимаешь цель за целью - это да. Это настоящий азарт!
- Ой, брось… Эти грипповские беспилотники даже сбивать неинтересно. Летают, как связки бананов, - Картер пошевелил угли в костре.
- Давайте поиграем - проверим азартность. Такой типа тест, - предложила Кэти.
- На раздевание, детка? – Скотт попытался подцепить пальцем рыжую прядку и получил внушительный шлепок по руке.
- Извращенцы, - фыркнула Кэти. - Но давайте! Я вас сделаю!
- Ой, даже не сомневаюсь! - Картер хитро подмигнул Джейсону, - она снимет шнурки и скажет, что больше не играет, потому что не азартная. Не, ребята это мероприятие без меня.
- Вот кто не азартен. И он ещё работал в цирке!
- Да запросто! - Темплар светился, как новенькая лампочка. Он подсел к Кэти с другой стороны. - Ты иди, Картер, погуляй, раз такой неазартный.
- Вдвоём неинтересно, - спокойно ответила Кэти и встала.
- О! Я говорил! Я говорил! – Картер торжествовал. – С ней всё ясно! Я таких встречал, будь спокоен. Сначала хвост распушат, а потом: ах, я не такая!
- Мы сейчас выясним, кто из нас не такой! – голос Кэти опасно зазвенел.
- Скотт, извинись! – Джейсон сжал кулаки.
- Перед кем? Перед ней? С чего бы? На правду не обижаются!
И тут комм Джейсона ожил:
- Команда, у нас гости! – Шагал явно нервничал. - Будут тут через четверть часа, поторопитесь!

+++
- Ну вот, чем не азартная игра - охота на истребители после трети бутылки виски, - Кэти потянула руль на себя набирая высоту. – Игра для настоящих парней, да, мальчики? Надеюсь, никого не стошнит.
- Да фигня война, - весело отозвался неугомонный Картер, к которому вернулось благодушное настроение, - мастерство не пропьешь! А ну, ребята, я придумал: кто собьет меньше всех, тот и раздевается!
- Ты зря это сказал, Картер, - отозвался Джейсон, разворачивая машину в головокружительном штопоре и врезаясь в гущу вражеских машин, как нож в масло.
- Я тоже знаю, кто это будет! - присвистнула Кэти, заходя на вираж. - Мне даже не придётся снимать шнурки, вояки!
Счет сбитых машин превратил бой в азартную игру.
- У меня двенадцать! – кричала Кэти.
- Она жульничает! О! А этот мой! Десять, мать его! – улюлюкал Скотт. - Эй, кэп, у тебя на хвосте «банан», хочешь, сниму?
- Нет уж, спасибо! У меня тоже десять, я сам разберусь.
Джейсон развернул машину, но крошечный истребитель завалился на бок и ушел в горизонтальный штопор, уходя от огня. «Да и черт с ним», - успел подумать Темплар, перед тем как получил скользящий, но от этого не менее чувствительный удар сверху. Джейсон увеличил энергию на щитах, проклятый истребитель завис прямо над ним, словно приглашая поиграть. «Твою мать! Вот зараза! И чего он привязался?»
Этот маленький желтый засранец был каким-то неправильным. Джейсон не мог объяснить, чем именно, но интуитивно чувствовал: что-то не так. Уж слишком отличался этот истребитель от неповоротливых примитивных «бананов», он словно издевался над ним. Джейсон хорошенько прицелился и открыл огонь, но истребитель неожиданно легко уклонился от очереди, повторил тот же самый маневр со штопором и снова завис. Темплару показалось, что он слышит язвительный смех пилота.
«Бред! – с досадой подумал он. – Просто у беспилотника сбой программы!»
- Джей, давай помогу! – вклинилась Кэти. – Он у меня прямо на прицеле!
- Нет! Этот мой! – Джейсон скрипнул зубами.
- Да какая разница? – в голосе девушки звучало недоумение. - Они все одинаковые. Давай не в счёт – просто собьём!
- Не трогай! Это приказ!
Джейсон бесился: это было видно даже по тону, каким он отдавал команды. Скотт и Кэти начали было шутить на тему мании преследования, но им довольно быстро стало не до смеха, потому что выползшее из ущелья очередное порождение больной фантазии доктора Гнуса отвлекло их внимание на себя.
Матерясь сквозь зубы, Темплар приказал начать сборку робота. Выполняя манёвр, Кэти краем глаза поймала неуклюжий летающий банан, который забавно мельтешил перед альфой, подобно назойливому комару. "А ведь Джейсон прав, - подумала девушка. - Там внутри пилот. Чертовски хороший и охренительно наглый. Надо бы отследить этот истребитель". Засмотревшись, она нарушила строй и пропустила стыковку.
- Кэти, твою мать, ну ты-то не зевай! - зарычал в наушнике Картер, спохватившись, девушка развернула бету и присоединилась к товарищам.
А потом, уже после того как монстр рассыпался на кусочки и они разлетелись в разные стороны, совершая традиционный победный вираж, она снова поймала на прицел неугомонный вражеский истребитель. И она нажала на гашетку - почти машинально. Только в последний момент ее обожгла мысль - там человек!
Рука дрогнула, но луч уже нашёл цель, и жёлтое пятнышко резко спикировало на лесистый склон.
Мысленно Абихан поблагодарил систему двойных щитов, все-таки иногда Фриц работал на совесть. А на этот раз ему и на счастье. Он не без труда посадил машину в овраг и откинул «фонарь», давно ему не было так хорошо – он впервые за последние недели чувствовал себя живым. Напряжение и усталость словно рукой сняло, им на смену пришли ощущение эйфории от полета и собственного всемогущества.
- Блейд, сворачивай свою богадельню – объявил он в комм, смеясь и задыхаясь от восторга. - И пришли кого-нибудь из техников за мной.
- Эй, парень, ты в порядке?
- Более чем! Щит на правом крыле выведен из строя, и я решил, что на сегодня хватит.
- Псих. Эта история плохо кончится!
- Блейд, не каркай, будь добр, - принц отключил комм, из которого доносились хриплые ругательства.
Не прошло и двадцати минут, как прибыла эвакуационная техника, инженеры нашли Абихана сладко спящим в летном кресле и судя по улыбке безмятежно счастливым.

+++
- Ты ненормальный! – по мнению принца, Блейд кипятился совершенно зря, - ты что устроил?
Блейд выглядел непривычно взволнованным: его смуглое квадратное лицо стало кирпичного цвета, единственный глаз сверкал так, что принц на некоторое время даже перестал огрызаться, только чтобы не упустить малейшего нюанса в изменении настроения капитана.
- Всего-навсего маленькая разведка боем, - протянул Абихан, окидывая взглядом изрядно потрепанный истребитель. На фоне флагманских кораблей он выглядел маленьким, несерьезным и уязвимым. - Между прочим, успешная, так что нечего так орать.
- Тебя могли сбить! Тебя почти сбили! - Блейд плевался слюной, как разъярившийся бульдог. - Куда ты полез!
- Милый мой капитан, такое впечатление, что ты меня опекаешь… - фыркнул принц и демонстративно вытащил пилочку для ногтей из шёлкового футлярчика.
Блейд открыл рот, чтобы разразиться новой гневной тирадой, но плюнул и тут же закрыл, махнув рукой.
- Ну а чего, - буркнул Джералдан. - Погиб бы, мы бы списали на него все грехи, и делов-то…
- Я тебе этого удовольствия не доставлю, - Абихан нехорошо оскалился.
Появление доктора Фрица оборвало конфликт в зародыше. Ученый выглядел необыкновенно возбужденно, он суетливо топтался возле принца, бормоча невнятные поздравления. Абихан принимал всё снисходительно, стараясь держаться подальше от Гнуса и его заляпанного сомнительными пятнам серого халата. Он мягко отстранялся, когда учёный в порыве восторга стремился схватить его за локоть или чего доброго, пожать руку. Блейда аж перекосило от этой сцены, он скрестил руки на груди и отвернулся, рассматривая внушительных размеров пробоину в корпусе истребителя.
"Чёртов выпендрёжник! Самовлюблённый юнец!" – генерал с трудом удержался от того, чтобы закинуть в рот пару таблеток, просто похлопал себя по карману, проверяя, на месте ли лекарство. «С этим выскочкой никаких таблеток не хватит!»
- Это успех! Ваше высочество, это просто невероятный успех! - ворковал тем временем Фриц. - Вы живы! Я, признаться не рассчитывал… - учёный на несколько секунд застыл с раскрытым ртом, потом потёр щетинистый подбородок и с энтузиазмом продолжил. – В смысле, не рассчитывал, что вы вернете машину без повреждений…
- Как видите, профессор, мне это почти удалось. Я потерял левый щит, повредил крыло и шасси при посадке, вы ведь сможете это исправить? – Абихан был сама скромность и тактичность.
- Безусловно! Безусловно! – профессор забыл про собеседников и побежал вокруг машины, потирая руки и по-щенячьи взвизгивая от восторга. - Все отлично! Все просто замечательно!
Он выскочил обратно абсолютно счастливый и всклоченный. Глаза горели чистым, незамутнённым безумием.
- Господин Блейд, вы зря переживаете – это шедевр! Если бы Его Высочество разрешил мне поработать с дизайном! Прятать такой инженерный шедевр под оболочкой посредственности - преступление!
- Вы настоящий злой гений, герр профессор, - не удержался от усмешки Абихан, но Фриц был не в состоянии оценить иронию – он торжествовал.
- Добавим такие хищные рога! И щупальца! И огромный фасетчатые глаза! Природа – главный художник…
Даже Блейд поперхнулся смешком. Только кремниевый лорд откровенно скучал, слушая излияния гения инженерной мысли, и пробовал крепость истребителей кулаком, явно изнывая от желания призвать Кларенса.
- Рога и все остальное очень хорошо подойдет для корабля Джералдана, - Абихан осторожно положил руку на плечо профессора, - особенно рога. А мы будем учиться мимикрии у вашей любимой природы.
- О чём это он? - Джералдан зацепил знакомое слово. - Какие рога?
- Мне не хватило маневренности и скорости, - проигнорировал его принц и, поколебавшись, взял Фрица под локоть кончиками пальцев. - В серьезном бою меня бы наверняка сбили, давайте добавим возможность вертикального взлета и сделаем крыло подвижным. И еще, нужно усовершенствовать автопилот. Я хочу, чтобы Оуэн полностью забрал на себя управление ракетами и управление посадкой.
- Щиты ему добавь! - не удержался Блейд и прикусил язык. Чего доброго, мальчишка решит, что он беспокоится за него.
- Да, - прищёлкнул пальцами принц. - На двигатель и топливные баки, непременно. А с корпуса и крыльев щиты можно убрать.
- Что вы имеете в виду? - Фриц явно растерялся.- Это же самые уязвимые места.
- Вот именно! Я должен выглядеть идеальной целью. Уязвимой. Беспомощной. Понимаете? Обычно, пилоты джетов не преследуют машину противника, как только она задымилась и пошла на снижение. Мне нужно, чтобы у Темплара появилось желание обязательно догнать меня и добить. Именно поэтому жизненно важные части машины – топливные баки, двигатель и кабина пилота - должны быть хорошо защищены, а Оуэн должен оказаться способен посадить машину в непосадочной конфигурации.
Блейд хмуро слушал увлеченные разглагольствования принца. И они ему не нравились – как и настроение Абихана. Ноздри принца раздулись, словно прохвост нанюхался кокаина. И зрачки сужены. Да у него просто крышу сносит от этого приключения. Блейд скрипнул зубами и покачал головой.
- И, профессор, - беспечно продолжал Абихан, - риски для меня должны быть минимальны, иначе Блейд чего доброго схватит инфаркт и Джералдан останется в одиночестве.
Ну ничего, немного соображает, стало быть инфаркт ему не грозит.
Блейд наконец яростно вытряхнул на ладонь ядовито-розовую пилюлю и выругался.

+++

Джейсон палил по мишеням без остановки. Он менял одну обойму за другой, ставил мишени на максимальную скорость и сосредоточенно разносил их в клочья.
Скотт некоторое время наблюдал за ним, потом покрутил пальцем у виска, снял наушники и вышел из тира.
Кэти и Нейтана он нашёл на верхней палубе. Они пили имбирный лимонад и рассматривали комиксы.
- О «Мстители», - Скотт примостился рядом, вытащил сигареты и и ткнул пальцем в обложку. – Прикольные!Мне больше нравятся, чем DC. Черная вдова – горячая телочка.
Кэти насмешливо фыркнула и задрала нос.
- А мне больше всех нравится Железный человек, - просиял Нейтан. – Он ученый и самый умный из них. Вот, взять, например, историю с…
- Спорим, Кэти наверняка нравится Капитан Америка, - перебил его Скотт, затягиваясь и с наслаждением откидываясь на теплую палубу. – А, детка, я прав?
Нейтан насупился, Кэти засмеялась и взъерошила ему волосы.
- Скотти просто уходит от разговора – он не хочет признаваться, что читал только комиксы. Скажешь, не так?
- Пфф… Вот не надо тут умничать. Все это - фигня.Потому что это - ненастоящее. Мы с вами гораздо круче. У нас и супероружие есть, и планету мы спасаем? Чем не супергерои? И заметь, пацан, твой отец гораздо умнее Старка – смотри, какую базу отгрохал и свою личность Хьюго подарил.
Нейтан прикусил губу и часто-часто заморгал.
Кэти состроила Скотту зверскую гримасу и громко выпалила:
- Ну да, мне нравится Капитан Америка! А что такого?
- Он же совсем как наш Джейсон! – мальчишка сморгнул набежавшие было слезы и раскрыл комикс на развороте. - Он и похож даже!
- Не внешне… Внешне наш больше на Супермена похож. А характер – да. Такой же чистоплюй и покомандовать любитель, - пробормотал Скотт и решительно забрал у Кэти бутылку с пивом.
- Ну и как там наш герой? - без тени иронии поинтересовалась Кэти. Картер пожал плечами и сделал глоток.
- Ты читал книгу про Белого Кита? – с сомнением спросила Кэти.
- Не-а! - Скотт закинул руки за голову и разлегся на палубе. – Я же только комиксы читаю! Видел кино. Это где одержимый капитан гонялся за китом, а потом все умерли?
- Вот именно! Капитан Ахав. Так вот, наш Джей теперь вылитый он. Не Капитан Америка, а упертый осел.
- Джейсон не осел! - пробурчал мальчишка, переползая в сторону.
- Конечно, нет, - Кэти примирительно улыбнулась. - Но он герой. Вот в чём проблема.
- Разве это плохо? - Нейтан захлопнул журнал. - Герои спасают мир! Вы же сами сказали…
- Пока командир спасает только свою репутацию героя, - фыркнул Скотт. - С ним же и поговорить теперь невозможно - только про этот треклятый истребитель.
- Кэти! - Нейтан отвлёкся от комикса. - А почему в этой книге про кита все умерли?
- Потому что Белый кит нанёс ответный удар и расколотил корабль к чёртовой матери. Там кто-то один спасся - на гробе что ли плавал.
- А капитан?
- Что капитан? Не помню! Мне кажется, кит его сожрал.
- Но Джейсон не позволит себя победить! - убеждённо заявил мальчик. - Маленький истребитель не кит, к тому же альфа гораздо круче любой грипповской машины.
- Нельзя же всё так буквально понимать, - Кэти приподнялась на локтях и подбородком указала на термосумку. - Джейсон так увлечен этой своей идеей, что теряет терпение и осторожность. А это опасно.
- Что опасно? - на палубе появился Темплар и рассеянно взял из рук Скотта банку отличного немецкого пива.
- Игрушки в войнушку во время реального сражения, - Кэти фыркнула.
- Не начинайте! - побагровел Джейсон. - Я не идиот и не слепой. Но это вопрос чести, понимаете? Я его достану.
Скотт открыл рот, чтобы пошутить, но посмотрел на лицо Кэти и передумал.
Зато вмешался Нейтан.
- Конечно, достанешь! Я в тебя верю! Ведь ты совсем как Капитан Америка!
Темплар побагровел еще больше.
- Не надо так меня называть! – рявкнул он и перешел на другую сторону палубы.
- Я же говорил – просто упертый осел, - Скотт выбросил окурок.
- Он просто скромный! – возразил растерянно Нейтан.
Кэти пожала плечами и уткнулась в комикс.

+++
В зале совещаний тихо - матовый экран не включался уже давно, на безукоризненно чистом изогнутом столе идеально чистые бокалы и бутылочки с минералкой. Минеральную воду никто из генералов не пьёт - но бутылочки исправно меняют дважды в день. Мягкие кожаные кресла, мягкий ворс под ногами - поэтому высокий светловолосый мужчина движется совершенно бесшумно. Он отступает на шаг, другой, вздергивает подбородок, отбрасывает со лба волосы и стряхивает с рукава новенького летного костюма невидимые пылинки.
Перед ним покорно держит огромное зеркало андроид-дворецкий - усовершенствованный скилатрон. Редкая и потому дорогая модель.
- Капитан Блейд просил вас связаться с ним сразу после завтрака, - уже в который раз напомнил дворецкий.
Принц Абихан нетерпеливо махнул рукой:
-Вот ещё! У меня полно дел и все неотложные, - он бросил быстрый взгляд на китайскую ширму из узорчатого шелка и улыбнулся. На ширме висело в ряд по меньшей мере с десяток летных комбинезонов разного цвета и покроя.
-Итак, изумрудно-зеленый - как тебе? Что скажешь?
-Ничего, сэр… - неуверенно мямлит андроид.
-Ничего? Это самый модный цвет сезона и подчеркивает глаза, да и цвет лица у меня в нем свежее.
-Я хотел сказать, сэр, что это довольно экстравагантный вариант, поправляется дворецкий.- Если позволите - я бы порекомендовал вам жемчужно-серый. Строго, выигрышно, стильно. В этой зеленой форме вы похожи на солдата срочной службы, простите, Ваше Высочество.
-Серый? Ты ничего не понимаешь в стиле, - презрительно фыркнул принц, забыв, что лично приказал заложить в память робота массу знаний о современной моде.
-Вы абсолютно правы, Ваше Высочество, - не стал спорить дворецкий.
С тихим шипением отъехала в сторону дверь, в зал заседаний вошел капитан Блейд. Увидев ширму, зеркало и костюмы, он скривился, точно попробовал лимон.
-Что тут происходит?
-О, Джон… - принц был сама беспечность. - Я примеряю летную форму. Как тебе?
- Отвратительно. Ты похож на солдата-срочника перед дембелем. Послушай, есть дела поважнее шмотья. Я жду тебя у Фрица всё утро.
- Может, серый? Это не будет слишком скучно?
-Да черти бы тебя забрали! Как бы не было слишком весело! Ты задумал полную ерунду! Не знаю, что ты о себе возомнил, но ты посредственный пилот, и я не доверяю этому придурку физику - ни одно из его монструозных изобретений не работало нормально!
-Блейд, не паникуй. Это не разработки Фрица. Это мои разработки. Я лично следил за тем, как собирали машину. Я предусмотрел систему эвакуации на всякий случай. У меня нет преимуществ в скорости, но есть преимущества в маневренности. И, кстати, не так уж плохо я летаю.
Абихан, поколебавшись, взял серый костюм и принялся внимательно его изучать.
-Я видел записи прошлого боя, - сварливо прокаркал Блейд, опускаясь в кресло. - То, что тебя не сбили, - чудо или недомыслие. Ты по меньшей мере пять раз был у них в прицеле. В этот раз все будет иначе.
-Я так понимаю, у тебя есть какое-то предложение? - Абихан приложил к себе костюм и скептически хмыкнул.
-Надо вывести беспилотник и управлять удаленно, - Блейд не понял, относилась реакция молодого генерала к костюму или к его предложению.
-Нет, - внес ясность принц. - Ничего не получится. Реакции не хватит. И беспилотники всегда выглядят чуть иначе. Блейд, у меня все под контролем. Все-таки померяю серый, - и он отправился за ширму, продолжая болтать. - Если тебя это успокоит, ты можешь поддержать меня огнем, только без энтузиазма, я должен быть уязвимой целью. Слышишь? Уязвимой! Все будет хорошо.
Блейд тихо выругался и обернулся на звук открываемой двери. Лорд Джералдан, косолапо ступая, вошел в комнату и молча плюхнулся в кресло. Было видно, что он не в духе. Блейд открыл рот, чтобы спросить его, в чем дело, как из-за ширмы снова донесся голос принца:
-Кстати, я тут услышал презабавный анекдот. Муж часто выезжал в командировку. Его мучил всегда один вопрос: как ведет себя жена в его отсутствие? Решил провести эксперимент. Втайне от жены под кроватью поставил кувшин с молоком, к сетке привязал ложку. Как только ляжет один человек на кровать, ложка не касается молока, если два — будет вся в молоке. Проверил несколько раз — и довольный уехал. Через неделю приезжает. Сразу ужин на стол. — Подожди, подожди, — думает муж, — мы проверим, как ты себя вела... А сам под кровать. Вытаскивает кувшин, а там... масло.
- Что за мусор у тебя в голове! Это возмутительно! Откуда ты только это берешь? - Блейд почти не слушал дурацкую историю - ему было не до смеха, предчувствие у него было самое плохое и легкомысленный тон Абихана его бесил.
- Ерунда, - весомо пробасил Джералдан, оказавшийся внимательным слушателем. - Это ничего не доказывает.
- Джер, ты о чем? - принц вышел из за ширмы и принялся придирчиво разглядывать свое отражение. Дворецкий не обманул: серый определенно был его высочеству к лицу.
- О том. Масло. Это не доказательство. Может, она прыгала на кровати. Женщины, они такие. Загадочные… - не унимался Джералдан.
- Ааа… Ставлю свой шлем, и дроида в придачу, что ты, мой дорогой друг, ужинал вчера хлебом с маслом, - Абихан еще раз быстро оглядел себя и удовлетворенно кивнул.
- А откуда ты знаешь?
Блед закрыл глаза рукой, сгорбившись в кресле, а принц закатил глаза и рассеянно улыбнулся.
- Да так… Просто угадал.
Джералдан нахмурился:
-Так-то вот интересно… Так-то если подумать. То, вот, о многом можно задуматься…
-Звезды, Блейд, ты слышал? Это сказал Джералдан! Он решил задуматься! Ну что, как мне серый? Определенно неплохо… Что скажете?

+++
Блейд наблюдал, как звенья беспилотников одно за другим взмывают в воздух и выходят на боевые позиции. План капитану не нравился, но кто бы его стал слушать? С какого-то там черта Абихан возомнил себя пилотом, и выбить эту дурь из его башки не удалось. “И какого дьявола меня так беспокоит судьба этого прохвоста?” - капитан отогнал тревогу, как назойливое насекомое. Предполагалось, что Абихан сыграет роль наживки и уведет за собой альфу, так чтобы ее можно было отрезать от базы и других челноков. Фриц по старым чертежам Бриджера построил аналог посадочного луча, который должен был захватить и обездвижить машину. Проблема была в том, что радиус действия луча был совсем небольшим, поэтому установку разместили в узком каньоне.
Если у альфы будет достаточно боезапаса, в таком ограниченном пространстве она просто разнесет в куски крошечный истребитель. Абихан к этому риску, по мнению Блейда, отнесся слишком уж беспечно.
-Эй, Блейд, истребители на боевых позициях, - Джералдан отвлек приятеля от невеселых размышлений. - Может, выведем сразу бомбардировщики? Жахнем как следует, а?
-Даже не вздумай, кретин, ты мне все испортишь, - ответил Абихан.
-Пока не суйся в бой, пусть израсходуют боезапас, - поспешно проговорил Блейд
-Вас понял, капитан, - в переговорном устройстве раздался смешок. - Жду указаний.
“Черт бы тебя побрал!” - в очередной раз мысленно выругался Блейд, подтверждая приказ атаковать.

+++
- Видишь, Джей, -весело сказала Кэти, попутно нажимая на гашетку, - Твоего Моби Дика нет! Это был обычный беспилотник!
Темплар ощутил укол разочарования, видимо он действительно ошибся, грипповские истребители вели себя по обычной твердолобой схеме и его шустрого противника не наблюдалось. Синий и красный модули резвились в небе шутя сбивая машину за машиной, как будто в учебном бою.
- Лады, ребята, признаю я был осел – объявил Темплар на весь эфир, - Давайте разберемся с ними побыстрее и вернемся на базу!
- Ура! Наш Капитан Америка снова с нами – развеселился Скотт.
- Картер, не называй меня Капитан Америка!
- Да, Кэп!
Обычные шуточки несносной Гаммы, обычные виражи молчаливой Беты, обычные грипповские бананы. И только чувство неясного беспокойства стучит молоточком в виске. «Чертовщина какая-то!» - Темплар отогнал дурные мысли, и сорвал злость на ближайшем истребителе, а тот не вильнул в сторону в хитром вираже, не завалился набок, пропуская мимо заряд пушки, а послушно загудел и задымился.

+++
Пилоты Макрона были в ударе - они даже не собрали робота, просто палили во все стороны, сбивая их истребители гроздьями. Казалось, беспилотники загораются сами по себе, друг от друга, как спички в коробке. Джералдан морщился, словно от зубной боли, наблюдая за полыхающими обломками, разлетающимися во все стороны, и за головокружительными виражами трехцветных джетов. Вдали, как издевательское напоминание о продолбанном проекте, висела Макрон-база, похожая на громоздкий утюг. Они терпели очередное сокрушительное поражение.
-Я вообще не понимаю, чего вы ждете! Они разнесли нам истребителей на миллионы долларов! - Джералдан, когда дело доходило до денег, становился ужасающе жаден и несдержан на язык. - Уже пора! Надо разнести их к херам!
-Заткнись, Джералдан! Ты идиот! Если мы сейчас поднимем штурмовики, то они смоются и наши потерянные деньги исчезнут навсегда.
Блейд напряженно уставился на неподвижную точку истребителя принца, мерцающую на мониторе: небо застлано дымом и ничего не разобрать. Проносятся какие-то тени, вспыхивают разрывы - тогда дым на некоторое время становится багровым. И вдруг Блейд увидел, как точка сдвинулась с места и начала движение - без команды.
-Ты что творишь!? - возмутился он.
-Пора. Они готовятся к стыковке. Этого нельзя допустить, - голос принца был спокоен, словно он потягивал коктейль в джакузи.
-Видеоряд с камеры истребителя! - Блейд припечатал ладонью приборную панель. Фриц поспешно защелкал тумблерами - и прямо перед глазами генералов возник гигантский черно-белый силуэт альфы. Блейд от неожиданности отшатнулся и выругался, даже Джералдан издал какое-то невнятное восклицание. Истребитель стремительно несся прямо перед носом джета - Блейд готов был поклясться, что, если бы не дым, он вполне разглядел бы ошарашенное лицо Темплара. Из динамика раздался веселый, почти мальчишеский смех - этот стервец веселился!
-Да он сам убьется! - пробурчал Джералдан. - И на здоровье!
-Спасибо, за добрые пожелания, - отозвался Его Высочество и резко бросил машину в штопор, уходя от выстрела.

+++

- Пора заканчивать, соберем Макстара и разнесем их оптом – объявил Джейсон в коммуникатор. «Конечно, думал он выполняя подготовку к стыковке, - они теперь будут мне всю жизнь вспоминать этот чертов беспилотник. Джейсон Темплар – охотник на привидений! И я тоже дурак, придумал себе врага… А на самом деле…»
Додумать эту мысль Джейсон не успел, потому что увидел его. Маленький желтый истребитель, неподвижно зависший чуть в отдалении от остальных.
Это было похоже на дурной сон, догнать маленькую, но очень шуструю машинку было невозможно! Желтый уступал Альфе в скорости, но превосходил маневренностью. Выстрелы Джейсона раз за разом уходили в никуда.
- Темплар, вернитесь на базу! Срочно вернитесь! – надрывались динамики связи, но Джейсону было не до того, желтый был перед ним, над ним, справа, слева.
+++

Джералдан дураком себя никогда не считал. Да, он не всегда понимал запутанную логику рассуждений Абихана, ничего не соображал в науке, политике и прочей чуши, зато кое-что смыслил в человеческих отношениях. Поэтому догадывался, отчего так психует Блейд. Старый капитан опекал мальчишку как родного, и еще думал, что делает это незаметно. Впрочем, сам молодой прохвост и правда этой опеки не замечал. Или не хотел замечать. Иначе бы не испытывал нервы старика на прочность.
Джералдан даже представлять не хотел, что сейчас переживает Блейд, глядя на экран.
Желтый истребитель с упорством самоубийцы лез под выстрелы и в последний момент уворачивался. Естественно, долго это продолжаться не могло - выстрел достал юркую машину. Истребитель принца закрутило вокруг собственной оси!
-Абихан, прием! - взвыл Блейд
-Я в порядке! В порядке. Я потерял щит и крыло - принц вышел на связь, но вид явно имел бледный, видимо перегрузки сказались. По экрану бежали помехи, звук пропадал. - Джер, иду к каньону, поднимай штурмовики. Машина горит, будьте готовы меня посадить.
-Прикройте его! Абихан, уходи оттуда! Черт бы тебя побрал! - снова завопил Блейд в уже погасший экран. Из динамиков раздавалось только тихое шуршание.
Истребитель хаотично мотало из стороны в сторону, было заметно, что ни о каких маневрах и речи быть не может, принц просто тщетно пытался выровнять машину. Фриц запросил отчет о повреждениях на экран - красные строчки ошибок побежали одна за другой: высотомер, стабилизаторы, щиты, шасси, правое крыло, почти вся электроника.
-Вот и кто после этого идиот? - буркнул Джералдан себе под нос, искоса поглядывая то на экран, то на побледневшее лицо Блейда. - А если вот так?
И тут он совершил просто невероятный поступок, неожиданный даже для него самого: дал прицельный залп по альфе из своего флагманского орудия и - что удивительно - попал.

+++

В тот же миг Альфу тряхнуло.
- Черт бы тебя побрал! Сукин сын!
- Система энергетических щитов повреждена. Срочно вернитесь на базу для ремонта.
-Блядь!
- Джейсон, у нас тут мясорубка, - в эфир ворвался Скотт, - Надо валить иначе нас разнесут в щепки!
- Джей, мы долго не продержимся, нам нужен Макстар – вторила ему Кэти.
Ощущение собственной беспомощности, понимание того, что он даже отследить не успевает чертов истребитель, жгло огнем. Здравый смысл вопил вместе с аварийной сиреной, нужно было вернуться на базу. Признать поражение.
- Ничего я еще вернусь, - прошипел Темплар разворачивая машину, - Экипаж готовьтесь к стыковке, я на подлете.
Сначала сказал, а потом посмотрел на экраны и похолодел. От базы его отделяла эскадрилья тяжелых штурмовиков, а энергия на батареях бластеров осталось 20 процентов. Теперь оставалось только использовать уроки, полученные от желтого, маневрировать, уклоняться от выстрелов и наносить аккуратные смертоносные удары. «Ничего. Шансы еще есть. Я справлюсь».
- Джеймисон, сообщи обстановку.
- Я на подходе! – Кэти выглядела уставшей и всклоченной, - Не отвлекай меня! Скотт, я не могу его сбросить, сними его! Сними!
- Всегда пожалуйста, детка! - Картер не терял присутствия духа, - Эй, кэп, тут полное дерьмо! Дай нам пару минут! Мы их сделаем!
- Джейсон, - голос Шагала звучал тускло и бесцветно, - Положение критическое. У экипажа кончается боезапас. Я дал команду готовится к телепортации. Мне жаль, мальчик мой.
-Доктор, подождите! Я смогу! Я все исправлю! У нас еще есть шанс!
- Успокойся и послушай меня. Бросай машину и катапультируйся.
- Нет! Ни хрена, док!
- Мне жаль, Темплар. Мне очень жаль.
Через несколько секунд эфир умер.
Темплар зарычал от смеси злости и разочарования и выпустил остаток боезапаса в ближайший штурмовик.


+++
- Что за херня! – Скотт буквально выпал из гаммы и затряс головой. – Сбой программы?
- Это посадочный луч! – по боку беты скатилась растрепанная бледная Кэти. Было полное ощущение того, что последние несколько минут она рвала на себе волосы. – Старый козёл вывел нас из боя!
Картер присвистнул: обычно Кэти выбирала выражения, особенно если речь шла о Шагале.
- Мы могли бы к нему пробиться! Мы его бросили! – девушка с силой ударила по боку джета и поморщилась.
Скотт возмутился, но не слишком – так его занимала мысль о пропавшем командире. – А почему док Джея так же не вытащил? Лучом?
- Откуда я знаю? – огрызнулась Кэти. – Может, не успел! А может,…
- А может, не захотел! – янки нервно похлопал по карманам комбинезона в поисках сигарет. – Нет, ну ты же видела: к нему было не пробиться! Я пытался! Мы оба пытались!
- Быстро на мостик! – девушка потянула его за рукав. – Нам нужно срочно вернуться за ним! Бегом к Шагалу!
Скотт последовал за ней. Он не слишком расстроился: во-первых, Темплар был везунчиком и с ним не могло ничего случиться; во-вторых, если командир выбыл из строя, кому-то придется принять руководство поредевшим экипажем на себя – и понятно, кому; однако Картер был реальный пацан, а бросать своих было как-то не по-пацански. Поэтому Скотт отодвинул в сторону мысль о командирстве и поспешил за Кэти.

Объяснение выдалось бурным: всегда немногословная Кэти разразилась длинным обвинительным монологом. Она размахивала руками не хуже Скотта, чьи эмоциональные реплики заставили Нейтана краснеть до ушей, а Шагала морщиться. Однако совместная атака на доктора ни к чему не привела: он категорически отказывался возвращаться за Джейсоном.
- Будем оценивать ситуацию здраво, - Шагал ловко вклинился в паузу, во время которой охрипшая Кэти переводила дух. – Мы ничем не поможем Темплару – вы не смогли этого сделать непосредственно в бою, а сейчас время уже упущено.
- Да на хера нам было телепортироваться! – сжал кулаки Скотт. – Мы бы справились.
- Хьюго? – доктор зажёг сигару.
- Мне жаль, Скотт, но у вас не было шансов без Макстара, а его невозможно было собрать без третьего пилота. Замкнутый круг.
- Ну и как нам с этим жить теперь? Мы остались с голой жопой! Все пропало. Теперь мы будем ныкаться по углам как крысы пока нас не поймают! – Скотта наконец проняло, - У меня был срок за хулиганку, и черта с два они бы что-то еще мне повесили. А теперь впаяют за терроризм. Я под такое не подписывался!
Кэти с силой закусила губу и бессильно опустилась в кресло, словно из нее разом вытащили стальной стержень, державший ее весь этот день. Она мрачно смотрела на обзорную панель, явно не видя перед собой альпийские лужки, на которых они оказались.
На мостике повисла гробовая тишина. Да вот именно такая – Картеру понравилось определение – не мертвая, а поистине гробовая тишина.
И тут заговорил мальчишка.
- У меня есть план, - дрожащим голосом сказал он.
Все, даже Кэти, покосились на него с недоверием. Скотт голову повернул только для того, чтобы продемонстрировать всем ироническую ухмылку.
- Сейчас ничего не теряется, даже в айфоне есть функция «найди айфон» - заторопился Нейтан, боясь, что его перебьют, - Модули связаны с основным кораблем, я уже запустил программу поиска. Грипповские системы безопасности блокировали сигнал, но мне удалось их обойти. Короче, я знаю где Альфа.
Шагал облегченно вздохнул:
- Отлично! Просто отлично, Нейтан! Мы сможем вернуть модуль и сохранить базу. Темплара, конечно жаль, но мы не можем рисковать.
- Неужели? – Кэти фыркнула. – Мы команда, мы не можем просто так позволить Джею погибнуть.
- Скорее всего, Джеймисон, он уже мертв, - доктор вздохнул.
Нейтан громко всхлипнул.
- Ты чего несёшь? – Скотт по-волчьи ощерился, забыв о субординации. – Чего ты его закапываешь раньше времени?
- Не забывайтесь, Картер! – Шагал нахмурился, в голосе зазвучал металл. – На сегодня разговор окончен!
- Если мы не можем победить силой, может быть, попробуем договориться? – задумчиво пробормотала Кэти. – Обменять Джея на что-то ценное для ГРИППа?
Скотт присвистнул:
- Например? На мороженое? На остатки алмазной роскоши? Они не отдадут Джея – они же не идиоты!
- Тем более, что для нас бОльшую ценность представляет альфа, - Шагал выпустил струю дыма и сел в кресло. – Я убежден, мы сможем вернуть модуль не прибегая к переговорам.
- Доктор! – ужаснулась Кэти.
- Надо быть реалистами, Джеймисон! Любые торги с ГРИППОм для нас невыгодны. Что мы им можем предложить?
- А я знаю – что! – прищурился Скотт. – Вернее, кого. Кто у нас на базе самый бесполезный пассажир?
Побледневший Нейтан застыл на месте, Эн-Ди, жужжа, выехал из угла, где пребывал все время спора и заслонил мальчишку собой.
- Скотт! Ты охренел? – взвилась Кэти.
- Чо? Да нет! Я не про пацана! Я про этого старого мудака, от которого пользы ноль, а критики навалом! Думаю, грипповцы с восторгом побазарят с тем, кто украл у них базу.
Кэти задумалась и нерешительно кивнула:
- Мысль!
- Вы с ума сошли! – в голосе доктора послышалась легкая дрожь. – Это невозможно!
- Это с фигов ли? Назови хоть одну причину! – нервно рассмеялся Скотт.
- Я управляю базой!
- Базой управляет Хьюго, - хмыкнула Кэти. Она вдруг успокоилась, как человек, принявший решение. – А с роботом справляемся мы.
Шагал приподнялся в кресле и снова опустился в него. Пепел упал с сигары на носок его ботинка – он не заметил.
- Моя роль гораздо важнее, Кэти! Я необходим вам!
- Это только слова, как говорил один датский псих в дешевой бродвейской постановке, - Скотт явно примерял роль командира. – Кэти, давай, поищи нам канал связи, а лучше ты, Хьюго. С кем из троих будем общаться?
- Стойте! – доктор вытер платком лоб. – База бесполезна без меня! Телепортация… Профессор Бриджер подстроил ее под генетический год определенного человека. Она не может телепортироваться, когда меня нет на борту! Более того – все, кто на ней находится, погибают.
- Да ладно! – растерянно произнесла Кэти, а Скотт хлопнул себя по лбу.
- Твою мать! Это что значит, все экипажи…?
У Кэти был такой вид, словно ее вот-вот стошнит.
Доктор скорбно кивнул.
- Мне жаль.
- Ни хрена тебе не жаль! – Картер поморщился, как от зубной боли. – Вещи – все их вещи остались – я видел. А они все … умерли?
- Несчастные случаи нередки при испытаниях новой техники. Все пилоты знали о возможном риске. К сожалению, я получил доступ к материалам Уильяма слишком поздно – испытания уже начались. Я не смог помочь другим экипажам, но – голос доктора окреп, - я спас вас.
- Хьюго, база действительно настроена на определенный генетический код? – быстро спросила Кэти.
- Боюсь, что так, Кэти, - мягко ответил Хьюго. – Профессор подстраховался: он хотел обезопасить Нейтана, а тут он немногим мог доверять.
- Твою мать! – Скотт яростно пнул ногой кресло и покосился на девушку: не пора ли начать лить слезы по красавчику-командиру, - Это, сука, не дело. Еще хер его знает, вернем ли мы Альфу, но своих бросать – последнее дело.
- Увы, Картер, это необходимое зло, - скорбно вставил Шагал и осекся под взглядами пилотов.
- А давай эту крысу заткнем?
- Стоп, Скотт, не сейчас, - Кэти потерла виски, - надо успокоиться и подумать. Если бы мы хотя бы знали, где Джейсон.
- Это узнать возможно, - сухо вставил Шагал.
- А ну-ка? - Картер прищурился.
Шагал тяжело вздохнул:
-Вы должны кое- что знать… Конечно, следовало бы раньше вас посвятить, но...
-Но ты считал, что использовать людей втемную попроще будет, - оборвал его Скот, - Давай-ка без предисловий.
-Если без предисловий, Картер, то Макрон это не просто база героев комиксов, которые сами по себе спасают мир, или что вы там себе возомнили. Это бизнес-проект. За ним стоят крупные организации и серьезные люди.
-Это ожидаемо, - кивнула Кэти, - за спины героев комиксов всегда кто-то да прячется. И что это за люди?
-Грипп - огромная организация. Они фактически сформировали современный рынок и современную политику. Они были очень щедры поначалу. Давали деньги, власть, технологии. Но это была сделка с дьяволом,и пришло время платить по счетам. Те, кто финансирует проект, видят в нем способ разрушить Грипп изнутри. И иногда мы можем обратится к ним за помощью.
Картер прищурился:
- А твой интерес в том, что все эти денежные мешки будут тебе обязаны. Ну ты хитрый жук, док. Ну давай, узнавай, где наш кэп. А то будь спокоен, я тебе такую жизнь устрою, что сам к грипповцам запросишься
- Прекрати, Скотт, - осадила Кэти, - Мы в одной лодке. Доктор тоже часть нашей команды. Какими бы ни были его мотивы. Доктор Шагал, поторопитесь. Мы хотим все исправить и вернуть Джейсона.