ЖЕЛЕЗО ВНУТРИ, ЖЕЛЕЗО СНАРУЖИ!
Новая главаГлава 12
Потраченное на верховую езду время пришлось наверстывать ударными темпами, так что у камина компания собралась довольно поздно – было уже часов десять вечера. Снова устроившись на ковре со скрещенными ногами, Нейтан продолжил рассказ…
…Флаер мчался над горами, и Нейтан вел его, подчиняясь горячим толчкам талисмана на груди, и вскоре вынырнул в узкую бесплодную долину, упиравшуюся в темный провал пещеры.
- Нам сюда, - сообщил парень, сажая машину у самой пещеры и открывая фонарь, - вот только что там…
- Что бы ни было, - отозвалась Яна, спрыгивая вслед за ним на землю, - мы это скоро узнаем….
Пещера оканчивалась глухой стеной с высеченной на ней аркой портала, испещренной рунами мертвого и забытого языка. Свет, источаемый Бладоваром, коснулся их, и портал ожил – письмена засветились, и их сияние постепенно слилось в мерцающее озеро.
- Пошли? – и парень и девушка, взявшись за руки, шагнули в иной мир. Навстречу неведомому…
… Тусклое солнце на тусклом небе, тусклая трава и тусклый камень под ногами. Они оказались среди каких-то скал, изъеденных выветриванием, бывших, судя по всему, крайними отрогами древнего хребта. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась однообразная травянистая равнина.
- Где мы? – тихонько спросила Яна
- Не знаю…
- Легка ли была ваша дорога? – неожиданно раздавшийся голос заставил обоих выхватить бластеры. Впереди них и немного ниже стояла, опираясь на копье высокая бледнокожая женщина с очень светлыми, почти белыми волосами.
- Опустите оружие, я не враг вам, - продолжила она, - да и оно вам здесь не пригодится. Не работает здесь энергетическое оружие, пришельцы… да, так кто же вы?
- А кто ты? – спросил вместо ответа Нейтан, нацеливая бластер на ближайшую скалу, - Моргейн Белая королева? – бластер и впрямь не работал.
- Нет, я не Моргейн, кто бы она ни была, но Белая Королева меня вполне устраивает – зови меня так, коли хочешь… Впрочем, имя мое – Эрна Хаэс из народа кел.
-Ну а я – Нейтан Бриджер, изгнанник, скитающийся между мирами со своей возлюбленной.
- Яна Нигматуллина, если ты хочешь знать имя. Я пошла за ним ради любви. Только скажи, почему мы должны верить тебе?
Беседа изрядно отдавала безумием, и Нейтан принялся изучать копье их собеседницы – с белоснежным древком и сверкающим наконечником. И чем дольше он смотрел, те отчетливее понимал, что это за оружие.
- Мы можем ей верить, ибо только верной руке может принадлежать это копье, -произнес он. С удовольствием отметив, как расширились глаза женщины.
- Ты знаешь… Хорошо. У тебя на груди Бладовар, и значить это может только одно. Я, как и ты, стремлюсь уничтожить ракшасов, но я иду не одна. Присоединяйтесь к нам – без этого талисмана нам не прорваться в их мир и не сокрушить их, а вам вдвоем не достичь врат Искажения…
- Согласен, - парень протянул руку Янке, помогая спуститься со скалы.
Отряд, который вела Эрна, разбил лагерь у подножия скал, скрывавших портал. Приказав кому-то привести коней, женщина хмуро сказала:
- Надо убираться отсюда, и как можно дальше. Слуги ракшасов могут заинтересоваться переходом, а мне не хотелось бы с ними встречаться. Да и вам, думаю, это ни к чему…
Подвели коней, Нейтан с трудом забрался в седло – и отряд двинулся прочь.
Наконец, после целого дня скачки, на закате объявили привал. Нейтан почти свалился с лошади – все тело болело, избитое дикой скачкой, и с трудом подошел к Эрне:
- Где мы? – спросил он, - что все это такое, и куда мы направляемся?
- Это – Пустошь. Странный, искаженный мир, словно бы составленный из обрывков множества вселенных… Говорят, эоны назад веданты создали его, чтобы закрыть ракшасам дорогу в иные миры. Но, как видишь, они все же сумели прорваться. Идем же мы к Искажению – вратами в Таирангарр, их родной мир. Там нас ждет… Впрочем, не знаю, что. Знаю только, что прорваться сквозь него без Бладовара практически невозможно. А свою полную силу он обретет только там.
- Кто такие веданты?
- Для нас – все равно, что боги. Возможно, когда-то они были людьми, но их эволюция зашла так далеко, что они даже перестали быть материальными существами, став чистой энергией... Но ты устал, поэтому давай отложим нашу беседу, только скажи, кто такая Моргейн?
- Героиня одной книги, - ответил Нейтан. Чувствовал он себя, действительно, вымотанным до предела. Рухнув на расстеленное возле костра одеяло, парень шепнул устроившейся рядом Яне: «Завтра расскажу, ладно?» и почти мгновенно заснул.
Проснулся Нейтан незадолго до восхода солнца. Лагерь потихоньку оживал, но до побудки еще оставалось время, и он коротко пересказал Яне содержание вчерашней беседы с командиром.
- Ну и влипли мы с тобой, - сказала девушка, когда он закончил, - а кстати, что ты вчера про копье говорил?
- Про верную руку? Тут как раз все просто… Я, видишь ли, копье узнал. Уж не знаю, как, но она добыла копье Ллеу. А его прозвали Верной Рукой – Ллеу Лау Гифс…
- Ллеу… - протянула девушка, - ты про Луга, что ли?
- Ну да, у ирландцев он Луг…
Беседа о богах, однако, была прервана самым безжалостным способом – криком: «Вставайте живо, на том свете отоспитесь!»
- По-моему, мы уже там, - пробурчал Нейтан, поднимаясь. Было слегка нехорошо, но все же мышцы не болели. Да и в седле удалось оказаться без посторонней помощи.
- Двигаемся шагом, - коротко скомандовала Белая Королева, - новички – ко мне. Слушайте внимательно то, что я вам скажу, понимайте правильно и запоминайте накрепко.
Этот мир – Пустошь – создан многие эоны назад ведантами, чтобы запереть ракшасов в их родном мире, но они все же пробили себе дорогу сквозь него. Пустошь, по всей видимости, бесконечна, и представляет собой мешанину попавшего сюда из бессчетного множества миров. Собственного здесь – только небо, солнце да трава. Все остальное – то, что затянула в себя Пустошь. Так как все это – лишь немногое из своего мира, а миры весьма и весьма различны, здешняя «цивилизация» столь же лоскутна, как и мир. Здесь есть многое – но только то, что осталось после переноса или то, что можно сделать своими силами – то есть, кустарщина. Огнестрельное оружие, например, здесь почти не делают… а против тех, с кем нам, в основном, и приходится сражаться, оно и вовсе бесполезно. У меня полторы сотни человек, и на весь отряд – от силы десяток винтовок, ружей и пистолетов, так что, надеюсь, холодным оружием вы владеете…
- Я, по крайней мере, умею обращаться с палашом, да и Яна тоже, - ответил на это Нейтан, - так что и с саблями справимся. Да и с копьем, наверное, тоже – как-никак, штыковому бою обучены…
- Видишь ли, - усмехнулась Эрна, - колоть штыком – совсем не то, что копьем с коня. Так что – возьмите у обозных сабли, какие подойдут, а вот лучевое оружие уберите, если уж не хотите выбросить.
-Кстати, почему оно не работает?
- Потому, что это – Пустошь, - пожала плечами женщина, - здесь вообще очень много странного… Просто примите это как должное, иначе можно сойти с ума…
-…И мы приняли это как должное. Потому что иначе, действительно можно было сойти с ума. Пустошь не подчинялась законам логики – вообще никаким, кроме собственных. Мы приняли этот мир и подчинились его законам.
В тот день отряд двигался неспешно, и езда далась мне гораздо легче. Я вообще очень быстро привык… Настолько, что уже не могу иначе. Я и на Сфинксе частенько верхом ездил… - Нейтан умолк, глядя в огонь – словно пытаясь разглядеть в нем что-то – то ли прошлое, то ли будущее…
- Продолжим завтра, сир, - наконец, сказал он, не заметив (или делая вид, что не заметив) гримасы Абихана, недолюбливавшего это обращение.
Утро Нейтан снова встретил в седле – и снова в компании Химены.
- Ты обещал рассказать про нашего принца – кто он такой и откуда, - напомнила девушка.
Вообще-то, Нейтан этого не обещал. Но спорить с женщиной о том, кто что сказал – занятие бессмысленное и небезопасное, а потому он только кивнул:
- Ладно, слушай. Дом Эркелл – правящая династия на своей родной планете, Армайе. В нашей же классификации это – Сигма Дракона-3.
- То есть Беовульф.
- Ничего общего с известным нам с тобой Беовульфом, кроме близкой червоточины, Армайя не имеет, у нее даже орбита другая. Все остальное, понятно, тоже… Планетографию и прочее, если тебе захочется, я изложу потом, а пока хватит и того, что это планета земного типа, на которой идет термоэра, так что климат там, в общем, довольно ровный и мягкий. Тамошняя цивилизация – сами себя они называют армайн – видимо, потомки кел, неведомо когда и неведомо как проникших в нашу вселенную. Их общественное устройство – монархия, больше всего похожая на то, что творится на Грейсоне. В Большой Космос вышли не так давно, но свою систему успели заселить плотно. Но пока что не слишком серьезные игроки.
- Понятно. А что принц?
- А принц вот что. Он, по идее, должен был наследовать своему отцу, но тот на старости лет впал в маразм, и регентом стал его младший брат – Каррихан, если не ошибаюсь. А Абихан своего дядю искренне, глубоко и взаимно ненавидел… Все началось с того, что Абихан на дуэли убил дядиного фаворита, тот этим воспользовался и его изгнал. Как уж он прибился к Темной Звезде – не знаю. Но когда мы оттуда улетали, Каррихан был в крайне неудобном положении. Его не любят в народе – это раз. Когда он пытается польстить народу – на него ополчается знать. А когда он пытается ублажить знать – начинаются массовые возмущения. А поскольку все это требует денег, а денег мало, на него регулярно ополчается еще и парламент…
В общем, это все, что я успел выяснить – мы там после перехода пробыли всего три дня… Экспедиция стартовала через терминал на Беовульфе – вот так я и попал туда. Ну, а на Землю меня по дороге забросили…Кстати, вон и сам принц, - Нейтан поднял руку, указывая на появившихся всадников, - и Кэти, кстати, уже лучше держится. А нам, кстати, еще надо венок подбросить…
По поводу венка разгорелась бурная, хотя и безмолвная, дискуссия. Венок, по идее, должна была принести птица, и вопрос заключался в том, какая. Химена считала, что пойдет абсолютно любая, лишь бы смогла его нести, Нейтан же утверждал, что птица должна быть соответствующей. Сошлись на том, что подойдет ворон, и Бриджер уже собрался было искать и приманивать птицу, но…
- Вот что это такое? – разъяренно поинтересовалась Кэти, потрясая какой-то распечаткой. Нейтан отобрал бумагу и принялся изучать. Мда… Что эколог в ярости – это понятно, Серенгети, как-никак – ее любимый заповедник. Но за попыткой захвата территории она не заметила главного – в Танзании развернуты три бригады Бундесвера. Немцы вернулись в Танганьику…
- Видел? – спросил Абихан, - Блэйд, конечно, их оттуда выставит, но сама попытка… Что делать , такой наглостью - я уже не понимаю. Это предел, черт возьми!
Бриджер не слушал – информация изрядно разозлила его самого, но подсознание выловило из общего потока слова «что делать», и парень, неожиданно даже для себя ответил:
- Продай одежду свою и купи меч.
Принц осекся на полуслове. Несколько секунд он смотрел на Нейтана, словно на некое сверхъестественное существо. Затем развернул коня и молча двинулся назад. Кэти несколько секунд смотрела ему вслед, а затем тоже тронулась за принцем.
- Ты же сам хотел получить придворного волшебника – ну так получай… - пробормотал Нейтан. Химена выдохнула:
- Господь Испытующий!.. Нейтан, ты бы видел его глаза… Кажется, наша затея с венцом просто не нужна.
- Кто знает? Поживем – увидим…
Но вечером принц выглядел совершенно обычно, и если какие-то мысли у него и были по поводу слов Нейтана, он их не демонстрировал. Разве только какая-то искра тлела в глубине темно-синих, почти черных глаз Эркеллар…
… Пустошь ложилась под копыта коней, миля за милей становясь прошлым. Ветер едва шевелил траву, и чуть заметные волны уносились по степи куда-то вдаль. Яна вполголоса пела какую-то татарскую песню, сложенную, наверное, еще во времена Чингисхана. В небе плыла какая-то птица… Птица? Нейтан напрягся, ощутив знакомое зловоние.
- Там! – он вскинул руку, указывая на существо. Повторять не потребовалось – Яна плавным движением вытянула из колчана стрелу, натянула лук. Задержала на мгновение дыхание и отпустила тетиву. Стреляла она не одна – в воздухе оказался добрый десяток стрел. Тварь – чем бы она ни была на самом деле – дернулась и полетела вниз. Адъютант Эрны – Маглорикс, татуированный с ног до головы галл, немедленно помчался к месту падения, и вскоре вернулся, держа пронзенное десятком стрел существо. Напоминающее птеродактиля, оно выглядело непередаваемо отвратительным, и дело было не облике (хоть и его не назвал бы приятным никто). Нет, вся тварь, казалось, состояла из ненависти, злобы и отвращения.
- Сжечь это. – приказала Белая Королева, передернувшись, - итак, нас засекли. Меняем маршрут. Быстро.
Они мчались галопом до захода солнца, и после него – пока не скрылась за горизонтом тусклая Хелики, одна из двух лун этого мира.
- Отдыхаем! – Эрна соскользнула с коня, - особо не расслабляйтесь, не думаю, чтобы мы выиграли много времени, а ночь – время наших врагов.
Уставшие всадники, спешиваясь, падали, где придется, не забывая, впрочем, положить рядом с собой оружие – а то и взяться за него…
- Надеюсь, нам все же дадут отдохнуть, - проворчал Нейтан, устраиваясь поудобнее – насколько вообще можно лечь удобно с ножнами под головой и рукой на эфесе.
- Я тоже, - коротко отозвалась Янка.
Как ни странно, но надежды их сбылись – ночь действительно была спокойной. С рассветом отряд вновь тронулся в путь.
Потраченное на верховую езду время пришлось наверстывать ударными темпами, так что у камина компания собралась довольно поздно – было уже часов десять вечера. Снова устроившись на ковре со скрещенными ногами, Нейтан продолжил рассказ…
…Флаер мчался над горами, и Нейтан вел его, подчиняясь горячим толчкам талисмана на груди, и вскоре вынырнул в узкую бесплодную долину, упиравшуюся в темный провал пещеры.
- Нам сюда, - сообщил парень, сажая машину у самой пещеры и открывая фонарь, - вот только что там…
- Что бы ни было, - отозвалась Яна, спрыгивая вслед за ним на землю, - мы это скоро узнаем….
Пещера оканчивалась глухой стеной с высеченной на ней аркой портала, испещренной рунами мертвого и забытого языка. Свет, источаемый Бладоваром, коснулся их, и портал ожил – письмена засветились, и их сияние постепенно слилось в мерцающее озеро.
- Пошли? – и парень и девушка, взявшись за руки, шагнули в иной мир. Навстречу неведомому…
… Тусклое солнце на тусклом небе, тусклая трава и тусклый камень под ногами. Они оказались среди каких-то скал, изъеденных выветриванием, бывших, судя по всему, крайними отрогами древнего хребта. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась однообразная травянистая равнина.
- Где мы? – тихонько спросила Яна
- Не знаю…
- Легка ли была ваша дорога? – неожиданно раздавшийся голос заставил обоих выхватить бластеры. Впереди них и немного ниже стояла, опираясь на копье высокая бледнокожая женщина с очень светлыми, почти белыми волосами.
- Опустите оружие, я не враг вам, - продолжила она, - да и оно вам здесь не пригодится. Не работает здесь энергетическое оружие, пришельцы… да, так кто же вы?
- А кто ты? – спросил вместо ответа Нейтан, нацеливая бластер на ближайшую скалу, - Моргейн Белая королева? – бластер и впрямь не работал.
- Нет, я не Моргейн, кто бы она ни была, но Белая Королева меня вполне устраивает – зови меня так, коли хочешь… Впрочем, имя мое – Эрна Хаэс из народа кел.
-Ну а я – Нейтан Бриджер, изгнанник, скитающийся между мирами со своей возлюбленной.
- Яна Нигматуллина, если ты хочешь знать имя. Я пошла за ним ради любви. Только скажи, почему мы должны верить тебе?
Беседа изрядно отдавала безумием, и Нейтан принялся изучать копье их собеседницы – с белоснежным древком и сверкающим наконечником. И чем дольше он смотрел, те отчетливее понимал, что это за оружие.
- Мы можем ей верить, ибо только верной руке может принадлежать это копье, -произнес он. С удовольствием отметив, как расширились глаза женщины.
- Ты знаешь… Хорошо. У тебя на груди Бладовар, и значить это может только одно. Я, как и ты, стремлюсь уничтожить ракшасов, но я иду не одна. Присоединяйтесь к нам – без этого талисмана нам не прорваться в их мир и не сокрушить их, а вам вдвоем не достичь врат Искажения…
- Согласен, - парень протянул руку Янке, помогая спуститься со скалы.
Отряд, который вела Эрна, разбил лагерь у подножия скал, скрывавших портал. Приказав кому-то привести коней, женщина хмуро сказала:
- Надо убираться отсюда, и как можно дальше. Слуги ракшасов могут заинтересоваться переходом, а мне не хотелось бы с ними встречаться. Да и вам, думаю, это ни к чему…
Подвели коней, Нейтан с трудом забрался в седло – и отряд двинулся прочь.
Наконец, после целого дня скачки, на закате объявили привал. Нейтан почти свалился с лошади – все тело болело, избитое дикой скачкой, и с трудом подошел к Эрне:
- Где мы? – спросил он, - что все это такое, и куда мы направляемся?
- Это – Пустошь. Странный, искаженный мир, словно бы составленный из обрывков множества вселенных… Говорят, эоны назад веданты создали его, чтобы закрыть ракшасам дорогу в иные миры. Но, как видишь, они все же сумели прорваться. Идем же мы к Искажению – вратами в Таирангарр, их родной мир. Там нас ждет… Впрочем, не знаю, что. Знаю только, что прорваться сквозь него без Бладовара практически невозможно. А свою полную силу он обретет только там.
- Кто такие веданты?
- Для нас – все равно, что боги. Возможно, когда-то они были людьми, но их эволюция зашла так далеко, что они даже перестали быть материальными существами, став чистой энергией... Но ты устал, поэтому давай отложим нашу беседу, только скажи, кто такая Моргейн?
- Героиня одной книги, - ответил Нейтан. Чувствовал он себя, действительно, вымотанным до предела. Рухнув на расстеленное возле костра одеяло, парень шепнул устроившейся рядом Яне: «Завтра расскажу, ладно?» и почти мгновенно заснул.
Проснулся Нейтан незадолго до восхода солнца. Лагерь потихоньку оживал, но до побудки еще оставалось время, и он коротко пересказал Яне содержание вчерашней беседы с командиром.
- Ну и влипли мы с тобой, - сказала девушка, когда он закончил, - а кстати, что ты вчера про копье говорил?
- Про верную руку? Тут как раз все просто… Я, видишь ли, копье узнал. Уж не знаю, как, но она добыла копье Ллеу. А его прозвали Верной Рукой – Ллеу Лау Гифс…
- Ллеу… - протянула девушка, - ты про Луга, что ли?
- Ну да, у ирландцев он Луг…
Беседа о богах, однако, была прервана самым безжалостным способом – криком: «Вставайте живо, на том свете отоспитесь!»
- По-моему, мы уже там, - пробурчал Нейтан, поднимаясь. Было слегка нехорошо, но все же мышцы не болели. Да и в седле удалось оказаться без посторонней помощи.
- Двигаемся шагом, - коротко скомандовала Белая Королева, - новички – ко мне. Слушайте внимательно то, что я вам скажу, понимайте правильно и запоминайте накрепко.
Этот мир – Пустошь – создан многие эоны назад ведантами, чтобы запереть ракшасов в их родном мире, но они все же пробили себе дорогу сквозь него. Пустошь, по всей видимости, бесконечна, и представляет собой мешанину попавшего сюда из бессчетного множества миров. Собственного здесь – только небо, солнце да трава. Все остальное – то, что затянула в себя Пустошь. Так как все это – лишь немногое из своего мира, а миры весьма и весьма различны, здешняя «цивилизация» столь же лоскутна, как и мир. Здесь есть многое – но только то, что осталось после переноса или то, что можно сделать своими силами – то есть, кустарщина. Огнестрельное оружие, например, здесь почти не делают… а против тех, с кем нам, в основном, и приходится сражаться, оно и вовсе бесполезно. У меня полторы сотни человек, и на весь отряд – от силы десяток винтовок, ружей и пистолетов, так что, надеюсь, холодным оружием вы владеете…
- Я, по крайней мере, умею обращаться с палашом, да и Яна тоже, - ответил на это Нейтан, - так что и с саблями справимся. Да и с копьем, наверное, тоже – как-никак, штыковому бою обучены…
- Видишь ли, - усмехнулась Эрна, - колоть штыком – совсем не то, что копьем с коня. Так что – возьмите у обозных сабли, какие подойдут, а вот лучевое оружие уберите, если уж не хотите выбросить.
-Кстати, почему оно не работает?
- Потому, что это – Пустошь, - пожала плечами женщина, - здесь вообще очень много странного… Просто примите это как должное, иначе можно сойти с ума…
-…И мы приняли это как должное. Потому что иначе, действительно можно было сойти с ума. Пустошь не подчинялась законам логики – вообще никаким, кроме собственных. Мы приняли этот мир и подчинились его законам.
В тот день отряд двигался неспешно, и езда далась мне гораздо легче. Я вообще очень быстро привык… Настолько, что уже не могу иначе. Я и на Сфинксе частенько верхом ездил… - Нейтан умолк, глядя в огонь – словно пытаясь разглядеть в нем что-то – то ли прошлое, то ли будущее…
- Продолжим завтра, сир, - наконец, сказал он, не заметив (или делая вид, что не заметив) гримасы Абихана, недолюбливавшего это обращение.
Утро Нейтан снова встретил в седле – и снова в компании Химены.
- Ты обещал рассказать про нашего принца – кто он такой и откуда, - напомнила девушка.
Вообще-то, Нейтан этого не обещал. Но спорить с женщиной о том, кто что сказал – занятие бессмысленное и небезопасное, а потому он только кивнул:
- Ладно, слушай. Дом Эркелл – правящая династия на своей родной планете, Армайе. В нашей же классификации это – Сигма Дракона-3.
- То есть Беовульф.
- Ничего общего с известным нам с тобой Беовульфом, кроме близкой червоточины, Армайя не имеет, у нее даже орбита другая. Все остальное, понятно, тоже… Планетографию и прочее, если тебе захочется, я изложу потом, а пока хватит и того, что это планета земного типа, на которой идет термоэра, так что климат там, в общем, довольно ровный и мягкий. Тамошняя цивилизация – сами себя они называют армайн – видимо, потомки кел, неведомо когда и неведомо как проникших в нашу вселенную. Их общественное устройство – монархия, больше всего похожая на то, что творится на Грейсоне. В Большой Космос вышли не так давно, но свою систему успели заселить плотно. Но пока что не слишком серьезные игроки.
- Понятно. А что принц?
- А принц вот что. Он, по идее, должен был наследовать своему отцу, но тот на старости лет впал в маразм, и регентом стал его младший брат – Каррихан, если не ошибаюсь. А Абихан своего дядю искренне, глубоко и взаимно ненавидел… Все началось с того, что Абихан на дуэли убил дядиного фаворита, тот этим воспользовался и его изгнал. Как уж он прибился к Темной Звезде – не знаю. Но когда мы оттуда улетали, Каррихан был в крайне неудобном положении. Его не любят в народе – это раз. Когда он пытается польстить народу – на него ополчается знать. А когда он пытается ублажить знать – начинаются массовые возмущения. А поскольку все это требует денег, а денег мало, на него регулярно ополчается еще и парламент…
В общем, это все, что я успел выяснить – мы там после перехода пробыли всего три дня… Экспедиция стартовала через терминал на Беовульфе – вот так я и попал туда. Ну, а на Землю меня по дороге забросили…Кстати, вон и сам принц, - Нейтан поднял руку, указывая на появившихся всадников, - и Кэти, кстати, уже лучше держится. А нам, кстати, еще надо венок подбросить…
По поводу венка разгорелась бурная, хотя и безмолвная, дискуссия. Венок, по идее, должна была принести птица, и вопрос заключался в том, какая. Химена считала, что пойдет абсолютно любая, лишь бы смогла его нести, Нейтан же утверждал, что птица должна быть соответствующей. Сошлись на том, что подойдет ворон, и Бриджер уже собрался было искать и приманивать птицу, но…
- Вот что это такое? – разъяренно поинтересовалась Кэти, потрясая какой-то распечаткой. Нейтан отобрал бумагу и принялся изучать. Мда… Что эколог в ярости – это понятно, Серенгети, как-никак – ее любимый заповедник. Но за попыткой захвата территории она не заметила главного – в Танзании развернуты три бригады Бундесвера. Немцы вернулись в Танганьику…
- Видел? – спросил Абихан, - Блэйд, конечно, их оттуда выставит, но сама попытка… Что делать , такой наглостью - я уже не понимаю. Это предел, черт возьми!
Бриджер не слушал – информация изрядно разозлила его самого, но подсознание выловило из общего потока слова «что делать», и парень, неожиданно даже для себя ответил:
- Продай одежду свою и купи меч.
Принц осекся на полуслове. Несколько секунд он смотрел на Нейтана, словно на некое сверхъестественное существо. Затем развернул коня и молча двинулся назад. Кэти несколько секунд смотрела ему вслед, а затем тоже тронулась за принцем.
- Ты же сам хотел получить придворного волшебника – ну так получай… - пробормотал Нейтан. Химена выдохнула:
- Господь Испытующий!.. Нейтан, ты бы видел его глаза… Кажется, наша затея с венцом просто не нужна.
- Кто знает? Поживем – увидим…
Но вечером принц выглядел совершенно обычно, и если какие-то мысли у него и были по поводу слов Нейтана, он их не демонстрировал. Разве только какая-то искра тлела в глубине темно-синих, почти черных глаз Эркеллар…
… Пустошь ложилась под копыта коней, миля за милей становясь прошлым. Ветер едва шевелил траву, и чуть заметные волны уносились по степи куда-то вдаль. Яна вполголоса пела какую-то татарскую песню, сложенную, наверное, еще во времена Чингисхана. В небе плыла какая-то птица… Птица? Нейтан напрягся, ощутив знакомое зловоние.
- Там! – он вскинул руку, указывая на существо. Повторять не потребовалось – Яна плавным движением вытянула из колчана стрелу, натянула лук. Задержала на мгновение дыхание и отпустила тетиву. Стреляла она не одна – в воздухе оказался добрый десяток стрел. Тварь – чем бы она ни была на самом деле – дернулась и полетела вниз. Адъютант Эрны – Маглорикс, татуированный с ног до головы галл, немедленно помчался к месту падения, и вскоре вернулся, держа пронзенное десятком стрел существо. Напоминающее птеродактиля, оно выглядело непередаваемо отвратительным, и дело было не облике (хоть и его не назвал бы приятным никто). Нет, вся тварь, казалось, состояла из ненависти, злобы и отвращения.
- Сжечь это. – приказала Белая Королева, передернувшись, - итак, нас засекли. Меняем маршрут. Быстро.
Они мчались галопом до захода солнца, и после него – пока не скрылась за горизонтом тусклая Хелики, одна из двух лун этого мира.
- Отдыхаем! – Эрна соскользнула с коня, - особо не расслабляйтесь, не думаю, чтобы мы выиграли много времени, а ночь – время наших врагов.
Уставшие всадники, спешиваясь, падали, где придется, не забывая, впрочем, положить рядом с собой оружие – а то и взяться за него…
- Надеюсь, нам все же дадут отдохнуть, - проворчал Нейтан, устраиваясь поудобнее – насколько вообще можно лечь удобно с ножнами под головой и рукой на эфесе.
- Я тоже, - коротко отозвалась Янка.
Как ни странно, но надежды их сбылись – ночь действительно была спокойной. С рассветом отряд вновь тронулся в путь.